Het Herpes Simplex Virus (HSV) krijg je door onveilige seks of door te zoenen met iemand die het herpesvirus heeft. Op het moment dat je blaasjes hebt ben je besmettelijk en kun je het overdragen. Het virus dringt je lichaam binnen via de huid en het slijmvlies van je mond, penis of vagina of de anus. Je kunt ook via je vingers of je mond naar andere delen van het lichaam overbrengen. Bijvoorbeeld door pijpen of beffen. Herpes op je mond heet een koortslip.
Veel mensen hebben het herpesvirus, maar niet iedereen krijgt klachten. Je kunt bij herpes jeuk krijgen en een geïrriteerd, branderig of pijnlijk gevoel. Ook kun je pijn bij het plassen, rode plekjes op de huid of de slijmvliezen, blaasjes op of rond de vagina of in de mond en/of blaasjes op moeilijker zichtbare plekken zoals op de baarmoedermond of rond de anus hebben.